בעבר שינויי האקלים הגדולים היו עדני קרח  שהתרחשו זמן רב לפני התפתחות ציביליזציה אנושית.

המין האנושי התפתח במשך 2.5 מיליון השנים האחרונות. האבות הקדמונים שלנו שרדו מספר שינויים הדרגתיים של עידני קרח, אך מעולם לא חוו "עידן חום".

אנחנו, בני אדם בצורתינו העכשווית, מופיעים על פני כדור הארץ רק ב200,000 שנים האחרונות כך שהמין שלנו שרד שני עידנו קרח. בכל עידן קרח, הטמפרטורה העולמית הייתה נמוכה ב4 °C . התקופה החמה ביותר שחווה המין שלנו היה גבוהה בערך 1 °C  (ממוצע גלובלי) מהטמפרטורה המצויה כיום. תקופה חמה זו התרחשה בין שני עידני הקרח האחרונים, לפני 120,000 שנים (בתקופת האמיאן).

לאורך 100,000 השנים הבאות הטמפרטורה ירדה בהדרגתיות עד לעידן קרח נוסף. בתקופת ההתקררות, בני אדם החלו להתפרש ולצאת מאפריקה אל שאר יבשות העולם. מאז עידן הקרח באמיאן, טמפרטורות נמוכות יותר נהיו הנורמה.

תמונה מאת ג'ון גארט.

גיל הציביליזציה האנושית מוערך להיות כ 120,000 שנה, כפי שמצטייר מעדויות תחילת בניית מבני הקבע והחקלאות. חקלאות החלה כשהקרחונים בעידן הקרח האחרון נמסו. ציביליזציה מודרנית התפתחה בכללותה בתקופה הגיאולוגית הנוכחית, תקופה ההלוקן. 

הטמפרטורה הגלובלית לא השתנתה ביותר מ ±1°C מאז. היו שינויי אקלים מקומיים (תקופה החמה בימי הביניים, עידן קרח קטן וכו'). אך מאז שהציוויליזציה החלה, בני אדם מעולם לא חוו אקלים חם מזה המצוי כיום.

אם נחזור אחורה עוד יותר, לפני יותר ממיליון שנה,  אבותינו בני האדם הקדמוניים חוו תקופות ארוכות של עדני קרח. מספר מחזורים קצרים, בין תקופות הקרחונים, היו תקופות חמות כמו האקלים המוכר לנו כיום, או חמים במעט.

למשל, האקלים לפני 400 אלף שנה, הם חם מהאקלים כיום. אך באופן כללי הטמפרטורה במיליון השנים האחרונות הייתה קרה מהטמפרטורה כיום בין 4 ל8 °C . כל טרנספורמציה בין אקלים חם לעידן קרח וחזרה  התרחש במהלך אלפי שנים, ואיפשר לבני האדם דורות רבים של הסתגלות.

אז בעצם, האקלים לא השתנה הרבה מאז שעברנו ליישובי קבע, המצאנו את האינסטלציה, והתחלנו לכנות את עצמנו ציביליזציה.

מאז שבני אדם ואבותינו הקדמונים נכחו על פני כדור הארץ, הטמפרטורה הגלובלית הממוצעת מעולם לא הייתה חמה יותר מ 3 °C  מהטמפרטורה כיום. במאה שנים הקרובות הילדים שלנו יהיו הראשונים לחוות אקלים חם שכזה.

אבל, אולי מר פרי חושב שהוא היה מעדיף לחיות באקלים שהיה בכדור הארץ יותר קרוב לתקופת היווצרות העולם.

במבט לאחור, אנו יודעים שהאקלים של כדור הארץ אז - היה שונה מאד מהאקלים כיום: לפני 2 מיליארד שנים, אפילו לא היה חמצן באטמוספירה. לפני 550 מיליון שנה, ריכוזים גבוהים של CO2 גרמו לאפקט קיצוני של גזי חממה. לבני אדם לא היה אכפת - כי הם לא היו בחיים. 

צורת החיים המתקדמת ביותר באותה התקופה הייתה תולעת שטוחה. בני אדם פיזית לא היו יכולים לשרוד ברוב שטחי העולם בתקופת הדינוזארים (תקופת הקיטקון 100-65 מיליון שנים). 

רק יונקים קטנים מאוד החלו להתפתח. הטמפרטורה הגלובלית הממוצעת הייתה חמה מהיום ב- 10-12°C. רוב אזורי היבשה היו לוהטים כל כך, שבני אדם היו בסיכון למכת חום מידי קיץ.

 התיעוד הגיאולוגי מעיד על שינויי אקלים רבים, שהתרחשו לפני זמן רב, כולל עידני קרח מסיבים, תקופות בעלות תנאי בית חממה, אוקיינוסים חומציים וללא חמצן, והכחדות המוניות. השינויים האלו התרחשו מיליוני שנים לפני בני אדם, רובם התרחשו עוד לפני הופעתם של יונקים קדומים.

שינויי אקלים קודמים התרחשו כתוצאה מתנודות אורביטליות, שינויים בקרינה הסולרית  ותנועת יבשות. אף אחד מהגורמים האלו אינו מהווה גורם לשינוי האקלים כיום. http://sks.to/past.

תורגם לעברית במסגרת הקורס מבוא לאקלים באוניברסיטה העברית, ע"י אביגיל וימפהיימר. הגהה: מירון מולה.