Normalmente nós pensamos em poluentes como contaminantes que fazem o meio ambiente se tornar sujo ou impuro. Um exemplo vívido é o dióxido de enxofre, um sub-produto de atividades industriais. Altos níveis de dióxido de enxofre causam problemas de respiração. Níveis exagerados causam chuva ácida. O dióxido de enxofre tem um efeito direto na saúde e no meio ambiente. Dióxido de carbono, por outro lado, é um gás de ocorrência natural que surgiu na atmosfera muito antes dos humanos. As plantas necessitam dele para sobreviver. O efeito estufa causado pelo CO2 impede que nosso planeta congele. Como o CO2 pode ser considerado um poluente?

Uma definição ampla de poluente é: "uma substância que causa instabilidade ou desconforto a um ecossistema." Durante os últimos 10.000 anos, o nível de dióxido de carbono na atmosfera permaneceu em níveis relativamente estáveis. No entanto, emissões de CO2 antrópicas ao longo dos últimos séculos alteraram esse balanço. O aumento do CO2 causa efeitos diretos no meio ambiente. Por exemplo, ao absorver CO2 da atmosfera, os oceanos acidificam, o que afeta muitos ecossistemas marinhos. Apesar disso, o principal impacto do aumento do CO2 é o aumento das temperaturas.

Figura 1: Níveis de CO2 (partes por milhão) ao longo dos últimos 10.000 anos. A linha azul corresponde a dados do testemunho de gelo do Domo Taylor (NOAA). A linha verde corresponde a dados do testemunho de gelo do Domo Law (CDIAC). A linha vermelha corresponde a dados mensurados diretamente em Mauna Loa, Havaí (NOAA).

Níveis de CO2 crescentes causam um aumento do efeito estufa. Isso leva a temperaturas mais altas, que por sua vez também trazem muitas consequências. Alguns efeitos são benéficos, como uma melhoria da agricultura em elevadas latitudes e, em algumas circunstâncias, um aumento do crescimento da vegetação. No entanto, os efeitos negativos superam em muito os positivos. Populações costeiras são ameaçadas pelo aumento do nível do mar. O derretimento de geleiras ameaça o suprimento de água de centenas de milhões de pessoas. Espécies estão sendo extintas na maior velocidade já vista na história.

Como escolhemos definir a palavra poluente é um jogo semântico. Focar em alguns poucos efeitos positivos do dióxido de carbono é ignorar o panorama geral dos seus impactos. O resultado final de um aumento de CO2 é um conjunto de impactos negativos severos no nosso ambiente e nas condições de vida futuras da humanidade.

Desmistificação intermediária escrita por John Cook.

Atualização Julho de 2015:

A seguir uma vídeo-aula relacionada ao tema, do curso Denial101x - Making Sense of Climate Science Denial