L’eccessiva concentrazione di CO₂ costituisce  un inquinamento che , se non mitigato, farà aumentare la temperatura e provocherà stress  anche irreversibili nelle colture.
Normalmente consideriamo inquinanti delle sostanze che contaminano e rendono sporco o pericoloso l’ambiente. Un esempio classico è il biossido di Zolfo, un sottoprodottto della attività industriale. Forti concentrazioni di SO₂ provocano problemi respiratori. Ugualmente eccessiva presenza di SO₂ nella atmosfera causa le piogge acide. La SO₂ ha quindi un effetto diretto sulla salute e sull’ambiente. La anidride carbonica invece è un gas naturalmente presente nella atmosfera e che è sempre esistito anche prima che l’Uomo facesse la sua comparsa. Le piante ne hanno bisogno per sopravvivere. L’effetto serra prodotto dalla CO₂  fa sì che il nostro Clima sia temperato. Come possiamo allora considerare la CO₂ un gas inquinante?

Una sostanza viene definita in senso generale un inquinante quando provoca instabilità o altera la vivibilità di un ecosistema. Negli ultimi 10000 anni la concentrazione della anidride carbonica atmosferica è rimasta sostanzialmente stabile. Le emissioni di CO₂ da parte dell’Uomo hanno alterato questo equilibrio negli ultimi 150 anni. L’aumento della CO₂ ha alcuni effetti diretti sull’ambiente, ma l’impatto principale è sulla temperatura che viene ad aumentare.

Figura 1: concentrazioni di CO₂ (parti per mlione) negli ultimi diecimila anni. La linea blu si riferisce alle carote di ghiaccio di Taylor Dome (NOAA). La linea verde a quelle di Law Dome (CDIAC). La linea rossa rappresenta le misure dirette di Mauna Loa, Hawaii (NOAA).

L’aumento di  CO₂ provoca un incremento dell’effetto serra e quindi innalzamento delle temperature che a sua volta genera diverse conseguenze. Alcuni effetti possono essere anche benefici, quali quelli sull’agricoltura alle latitudini più elevate, e miglioramento  del ciclo vegetativo in alcune circostanze. Comunque le conseguenze negative superano le positive di gran lunga. Le popolazioni che vivono in talune aree costiere saranno minacciate dall’innalzamento del livello marino. Lo scioglimento dei ghiacciai metteranno a rischio il rifornimento di acqua per centinaia di milioni di persone. Talune specie animali e vegetali si estingueranno con una velocità mai registrata precedentemente nella storia.

La scelta di definire la CO₂ un inquinante appare un gioco puramente semantico. Il risultato complessivo derivante dall’aumento della CO₂ sarà un impatto fortemente negativo sul nostro ambiente e sulle condizioni di vita dell’umanità.