Kami sering memikirkan polutan sebagai kontaminan yang membuat lingkungan kotor atau tidak murni. Sebuah contoh nyata adalah sulfur dioksida, produk sampingan dari kegiatan industri. Tingginya kadar sulfur dioksida menyebabkan masalah pernapasan. Terlalu banyak akan menyebabkan hujan asam. Sulfur dioksida memiliki efek langsung pada kesehatan dan lingkungan. Karbon dioksida, di sisi lain, adalah gas alami yang ada di atmosfer jauh sebelum manusia. Tanaman membutuhkannya untuk bertahan hidup. Efek rumah kaca CO2 terus menjaga iklim kita dari pembekuan yang berlebihan. Bagaimana CO2 dianggap polutan?

Sebuah definisi yang lebih luas dari polutan adalah zat yang menyebabkan ketidakstabilan atau ketidaknyamanan dalam ekosistem. Selama 10.000 tahun terakhir, tingkat atmosferik karbon dioksida di atmosfer tetap pada tingkat yang relatif stabil. Namun, emisi CO2 manusia selama beberapa abad terakhir telah mengganggu keseimbangan ini. Peningkatan CO2 memiliki beberapa efek langsung pada lingkungan. Misalnya, seperti lautan menyerap CO2 dari atmosfer, itu mengarah ke pengasaman yang banyak mempengaruhi ekosistem laut. Namun, dampak utama dari kenaikan CO2 adalah suhu yang lebih hangat.

Gambar 1: tingkat CO2 (bagian per juta) selama 10.000 tahun terakhir. Garis biru adalah inti es dari Taylor Dome  ( NOAA ). garis hijau adalah inti es dari UU Dome ( CDIAC ). Garis merah dari pengukuran langsung di Mauna Loa, Hawaii ( NOAA ).

Naiknya tingkat CO2 menyebabkan peningkatan efek rumah kaca . Hal ini menyebabkan suhu yang lebih hangat yang memiliki banyak konsekuensi. Beberapa efek yang bermanfaat adalah seperti peningkatan pertanian di lintang yang tinggi dan peningkatan pertumbuhan vegetasi dalam beberapa keadaan. Bagaimanapun juga, negatifnya jauh lebih besar daripada positifnya. Masyarakat pesisir terancam oleh naiknya permukaan air laut. Pencairan gletser mengancam  pasokan air untuk ratusan juta jiwa . Spesies menjadi punah pada tingkat tercepat dalam sejarah .

Bagaimana kita memilih untuk mendefinisikan kata 'polutan' adalah sebuah drama yang semantik. Untuk fokus pada beberapa efek positif dari karbon dioksida adalah dengan mengabaikan gambaran yang lebih luas dari keseluruhan dampaknya. Hasil bersih dari peningkatan CO2 adalah dampak negatif yang parah pada lingkungan kita dan kondisi hidup manusia di masa depan.