Setiap kali ada acara cuaca ekstrim, seperti banjir atau kekeringan, orang bertanya apakah peristiwa ini disebabkan oleh pemanasan global. Sayangnya, tidak ada jawaban mudah untuk pertanyaan ini. Cuaca sangat bervariasi dan peristiwa cuaca ekstrim selalu terjadi. Mendeteksi tren membutuhkan waktu, terutama ketika catatan pengamatan jarang atau bahkan hilang di daerah tertentu. Peningkatan cuaca ekstrim diperkirakan sejalan dengan pemanasan global karena meningkatnya suhu mempengaruhi parameter cuaca dalam beberapa cara. Perubahan frekuensi kejadian ekstrem bertepatan dengan pemanasan global telah diamati, dan ada peningkatan bukti bahwa beberapa perubahan ini disebabkan oleh dampak dari aktivitas manusia terhadap iklim.

Bagaimana pemanasan global akan mempengaruhi parameter cuaca

Kenaikan temperatur dapat memiliki beberapa efek pada faktor-faktor yang terlibat dalam cuaca. Sebagai contoh:

• Mereka meningkatkan tingkat evapotranspirasi, yang merupakan total penguapan air dari tanah, tanaman dan badan air. Hal ini dapat memiliki efek langsung pada fequency dan intensitas kekeringan.

• Suasana hangat dapat menahan lebih banyak uap air. Suasana sekarang menahan uap air lebih dari 4%  dari pada 40 tahun yang lalu sebagai akibat meningkatnya suhu. Hal ini meningkatkan risiko kejadian curah hujan ekstrim.

• Perubahan suhu permukaan laut (SSTs) juga berpengaruh dengan membawa perubahan yang terkait dalam sirkulasi atmosfer dan curah hujan. Hal ini telah terjadi pada beberapa kekeringan, terutama di daerah tropis.

Perubahan ini tidak secara otomatis menghasilkan peristiwa cuaca ekstrim tapi mereka mengubah kemungkinan bahwa peristiwa tersebut akan terjadi. Hal ini setara dengan pemuatan dadu, yang mengarah ke satu sisi yang lebih berat, sehingga hasil tertentu lebih mungkin terjadi. Dalam konteks pemanasan global, ini berarti bahwa peningkatan suhu meningkatkan kemungkinan terjadinya kejadian ekstrem.

Perubahan cuaca ekstrim sedang diamati

Di AS, Program Penelitian Perubahan Global menerbitkan sebuah laporan pada tahun 2009 berjudul Dampak Perubahan Iklim Global di Amerika Serikat. Pada Bab Perubahan Iklim Nasional  melaporkan temuan berikut untuk beberapa dekade terakhir:

• Peristiwa hujan deras telah meningkat baik dalam frekuensi dan intensitas sebesar 20%, dan merupakan penyebab utama di balik peningkatan curah hujan secara keseluruhan di Amerika Serikat. Timur Laut dan Midwest telah terlihat peningkatan terbesar dalam acara tersebut.

• Frekuensi kekeringan telah meningkat di daerah-daerah seperti Tenggara dan Barat, dan menurun di daerah lain. Meningkatnya suhu membuat kekeringan lebih parah atau meluas, dan juga menyebabkan pencairan salju sebelum waktunya, yang dapat memperburuk masalah di daerah rawan.

• Badai Atlantik telah meningkat baik kekuatan maupun frekuensi, bertepatan dengan pemanasan laut yang memberikan energi untuk badai ini. Di Pasifik Timur, baru-baru ini badai lebih sedikit namun lebih kuat. Penelitian lebih lanjut diperlukan untuk lebih memahami sejauh mana faktor-faktor lain, seperti stabilitas atmosfer dan sirkulasinya, yang mempengaruhi perkembangan badai.

Demikian pula, Australia telah melihat kemungkinan, baik hujan deras dan peningkatan kekeringan, dan pola yang sama sedang diamati di seluruh dunia, bertepatan dengan meningkatnya suhu lebih dari 50 tahun terakhir. Gelombang panas juga lebih sering terjadi sejalan dengan naiknya temperatur.

Kesimpulannya, meskipun tidak mungkin untuk menyatakan bahwa pemanasan global menyebabkan peristiwa ekstrim tertentu, itu adalah salah untuk mengatakan bahwa pemanasan global tidak berpengaruh pada cuaca. Meningkatnya suhu udara dan laut memiliki sejumlah efek pada siklus air, dan ini meningkatkan kemungkinan terjadinya peristiwa cuaca ekstrim.