De ontdekking door Steve McIntyre (bekend van de site ClimateAudit) van een meetfout in de GISS-temperatuurdata is best wel een indrukwekkend stukje werk en was behoorlijk beschamend voor NASA. Maar hoeveel verschil maakte het eigenlijk?

NASA's Y2K "Milennium-bug"

In tegenstelling tot wat door velen wordt beweerd, had deze 'bug' niets met het milenniumprobleem te maken, maar kwam door een misverstand tussen NASA en NOAA over de door NOAA toegepaste correcties. NASA GISS betrekt veel van hun temperatuurgegevens van NOAA, die de metingen aanpast zodat ze allemaal op exact dezelfde tijd komen te staan (hoewel ze ook corrigeren voor niet-homogene data en stadswarmte - meer over de NOAA-correcties). Vanaf januari 2000 had NASA per ongeluk de ongecorrigeerde gegevens gebruikt.

Temperatuur in de VS en temperatuur wereldwijd

Waar vaak overheen wordt gekeken is dat deze correcties alleen betrekking hadden op temperaturen die in de VS waren gemeten (met uitzondering van Alaska en Hawaii). Omdat dit gebied slechts 2% van het aardoppervlak beslaat, had het probleem vrijwel geen gevolgen voor de gemiddelde temperatuur op aarde.

In figuur 1 zie je het verschil in de temperatuurafwijkingen ten opzichte van het lange-termijngemiddelde zowel voor als na aanpassing voor de gevonden fout. De oorspronkelijke trend bedroeg 0,185°C per 10 jaar, na correctie bleek de trend... nog steeds 0,185°C per 10 jaar. Uiteindelijk bleek het verschil minder dan 1/1000ste graad te zijn.

Figuur 1: Gemiddelde wereldwijde temperatuurafwijkingen vóór de Y2K-correctie (bruine gesloten vierkantjes) en na correctie (zwarte open ruitjes) (bron: Open Mind).