Et vanlig klimaskeptisk argument er at klimaet har endret seg naturlig før, lenge før SUV-er og kullkraftverk, derfor kan ikke mennesker forårsake global oppvarming nå. Faktisk, så kommer den fagfelle-vurderte forskningen på tidligere klimaendringer til den motsatte konklusjonen. For å forstå dette, så må du først spørre hvorfor klimaet har endret seg før. Det skjer ikke tilfeldig. Klimaet endrer seg når det blir tvunget til å endre seg. Når planetens energibalanse blir veltet, og den samler opp eller taper varme, da endrer temperaturen seg. 

Det er en rekke med forskjellige krefter som kan påvirke Jordens klima. Når Solen blir sterkere, da mottar planeten mer energi og varmes opp. Når vulkaner har utbrudd, så slipper de partikler ut til atmosfæren som reflekterer sollys, og planeten kjøles ned. Når det er mer drivhusgasser i atmosfæren, da varmes planeten opp. Disse effektene kalles eksterne drivkrefter fordi at gjennom å endre planeten energibalanse, så tvinger de klimaet til å endres. 

Det er helt opplagt at tidligere klimaendringer ble forårsaket av naturlige krefter. Men, å argumentere med at dette betyr at vi ikke kan være årsak til klimaendringer, det er det samme som å si at mennesker ikke kan starte skogbranner fordi de har inntruffet naturlig før. Økninger i mengden drivhusgasser har forårsaket klimaendringer mange ganger før i Jordens historie, og vi slipper nå ut drivhusgasser til atmosfæren i et økende tempo. 

Å se på fortiden gir oss innsikt i hvordan klimaet vårt responderer på eksterne drivkrefter. Ved bruk av iskjerner, for eksempel, så kan vi kvantifisere tidligere temperaturendringer, nivået på solaktiviteten og mengden av drivhusgasser og vulkansk støv i atmosfæren. Fra dette kan vi fastslå hvordan temperaturen har endret seg på grunn av tidligere endringer i energibalansen. Det vi har funnet, gjennom å se på mange forskjellige perioder og tidsskalaer i Jordens historie, er at når Jorden akkumulerer varme, da forsterkes oppvarmingen av positive tilbakekoblinger. Dette er hvorfor vi har opplevd så dramatiske endringer i temperaturen i fortiden. Klimaet vårt er veldig sensitivt til endringer i varme. Vi kan til og med kvantifisere dette: Når du inkluderer positive tilbakekoblinger, så vil en dobling av CO₂ gi en oppvarming på omtrent 3 grader Celsius. 

Hva betyr det for nåtiden? Økende nivå av drivhusgasser er en ekstern drivkraft, noe som har forårsaket klimaendringer mange ganger før i Jordens historie. De fører til en endring i energibalansen og planeten bygger opp varme. Fra Jordens historie, vet vi at positive tilbakekoblinger vil forsterke oppvarmingen fra drivhusgasser. Så tidligere klimaendringer forteller oss ikke at mennesker ikke kan påvirke klimaet; tvert imot, de forteller oss at klimaet er svært sensitivt til oppvarmingen vi nå er årsak til.