Quando la gente parla del ghiaccio marino artico, solitamente intende l’estensione dei ghiacci marini. Questa è l’area dell’oceano  dove si incontra ghiaccio marino (normalmente almeno il 15%). La estensione del ghiaccio marino presenta una marcata dipendenza stagionale  in quanto nell’Artide in estate una parte dei ghiacci si sciolgono. In Settembre viene raggiunto un minimo poi il mare torna a ghiacciarsi in inverno ed in Marzo viene raggiunto il picco massimo. La temperatura è il fattore principale che regola la estensione dei ghiacci marini, ma anche altri fattori come il regime dei venti e la copertura nuvolosa giocano la loro parte. Malgrado la estensione dei ghiacci marini sia in fase di declino continuo nei decenni passati, nel 2007 si è raggiunto il record minimo a causa di una combinazione di fattori.     

La estensione del ghiaccio marino ci da una indicazione ragionevole della quantità di ghiaccio marino Artico ma ha pure alcune limitazioni. La estensione ci informa circa lo stato del ghiaccio marino sulla superficie dell’oceani, ma non ci indica che cosa avviene al di sotto. Una misurazione sicuramente migliore sarebbe data dalla quantità totale di ghiaccio rappresentata dal suo volume. Misure satellitari effettuate con radar altimetri (Giles 2008)  e con laser altimetri da satellite (Kwok 2009) hanno evidenziato che il ghiaccio marino artico sta diventando sempre più sottile anche negli anni come il 2008 e 2009 quando la estensione sembrava fosse in fase di leggera ripresa rispetto al minimo del 2007. Pertanto, pur se taluni reclamano che il ghiaccio marino artico sta recuperando dopo il minimo del 2007, il volume totale del ghiaccio marino artico sia del 2008 che nel 2009 ha raggiunto il suo record negativo  (Maslowski 2010, Tschudi 2010).

Figura 2: anomalia del volume di ghiaccio marino artico aggiornata continuamente  Polar Ice Center.

Attualmente taluni siti web come “Watts Up With That” usano la estensione del ghiaccio marino artico del 2010 per reclamare che i ghiacci dell’Artico sono ritornati alla situazione normale. Qualche giorno fa Watts sosteneva che “ci sono più ghiacci ora che in qualsiasi periodo degli ultimi 8 anni”. Invece nel Marzo 2010 il volume totale del ghiaccio artico era di 20300 km³, il valore più basso del mese di Marzo di tutto il periodo 1979-2009. Come al solito coloro che sostengono che il ghiaccio marino artico è tornato alla normalità, appuntano la loro attenzione solo sul sottile strato superficiale e trascurano ciò che avviene sotto, cioè che il ghiaccio sta diventando sempre più sottile.