Karang atol tidak selalu bertahan baik dalam hubungannya dengan permukaan laut. Lautan dipenuhi dengan ribuan terumbu karang bekas dan atol yang "tenggelam" setelah mereka gagal untuk tumbuh cukup cepat agar cocok dengan permukaan laut. Menjadi hampir di atas permukaan laut, terumbu karang sangat rentan terhadap kenaikan permukaan laut.

Penelitian terbaru menunjukkan bahwa orang yang hidup di pulau karang di Pasifik akan menderita ketika permukaan laut naik di atas pondasi karang yang kokoh. Gelombang akan mulai menghantam dan mengikis atol jauh sebelum mereka terendam.

Pembentukan karang atol

Terumbu karang hanya tumbuh di perairan hangat di dunia, pembentukan generasi karang, dibangun atas "tulang-tulang pendahulu mereka". Mengingat kondisi yang tepat, karang dapat tumbuh cukup cepat untuk mengimbangi tingkat yang layak dari kenaikan permukaan air laut.

Charles Darwin  pertama kali menyadari bahwa karang atol adalah sisa-sisa gunung berapi yang terendam laut (Darwin 1842) , dengan generasi-generasi karang yang tumbuh pada atas dari tenggelamnya perlahan-lahan gunung berapi. Hal ini kemudian dikonfirmasi oleh pengeboran di atol karang (Royal Society of London 1904 , Ladd & Ingerson 1953)

Kita sekarang tahu bahwa permukaan laut telah berfluktuasi banyak selama Kuarter zaman es  dari beberapa juta tahun terakhir, sehingga prosesnya lebih kompleks daripada yang Darwin sarankan. Bangunan karang atol berhenti ketika permukaan laut turun dan dilanjutkan bila permukaan laut naik. Urutan ini telah berulang dengan kedatangan dan permulaan dari glaciasi benua. 10 -15 meter ke atas dari banyak atol mewakili pertumbuhan "baru-baru ini" selama interglacial saat ini, yaitu Holocene .

Gambar 1. Sejarah Atoll selama  fluktuasi permukaan laut di zaman es. a) permukaan laut ribuan tahun sebelum & hingga saat ini. b) bentuk Atol relatif terhadap permukaan laut. Dari Woodroffe 2007

Sejarah panjang tenggelamnya karang

Sama seperti Goldilocks, terumbu karang sangat pemilih. Pertumbuhan dapat menjadi lambat ketika air terlalu panas, terlalu dingin atau terlalu asam (Flood 2001) , (Scheibner & Speijer 2008) .  Guyots dan hal ini telah menenggelamkan karang atol kuno, dan ribuan karang atol ini terletak di bawah permukaan laut Pasifik.

Pertumbuhan terumbu karang selama Holosen menunjukkan bukti telah "tenggelamnya sementara waktu"  sampai berhenti di beberapa titik. Banyak wilayah menjadi tempat  tinggal tunggalnya terumbu yang secara permanen tenggelam selama Holosen . Sebagai contoh, Satu kompleks tunggal yang besar ada di air yang lebih dalam dari Great Barrier Reef.  

Permukaan laut Pasifik yang lebih tinggi di zaman Holocene

Sekitar 8.500 tahun yang lalu permukaan laut tercatat dengan puncak atol yang terkikis dan pertumbuhan karang pada holosen baru mulai disemen di atas dasar karang yang lebih tua. Permukaan laut mencapai titik tertinggi di Pasifik antara 4-2000 tahun yang lalu (2003 Dickinson , Woodroffe & McLean 1998) . Puncak terumbu karang tumbuh dengan permukaan laut yang lebih tinggi ini tetapi terkena sekali oleh permukaan laut lokal kemudian jatuh lagi (Mitrovica & Milne 2002) .

Berakhirnya negara atol

Sekarang permukaan laut global meningkatkan kembali pondasi yang kuat (terumbu yang datar), mendukung atol Pasifik stabil yang pada akhirnya akan terlewati oleh laut. Banyaknya yang datar ini, berada 0,5-1 meter di atas air pasang lokal. Menenggelamkan pondasi yang kuat akan mengarah ke atol yang rentan terhadap gelombang kerusakan. Erosi akan mulai menyapu puing-puing, sedimen dan tanah tipis, membuat mereka tidak layak dihuni. Dickinson 2009  memperkirakan bahwa pada pertengahan hingga akhir abad ke-21, banyak atol akan terendam.

Tidak memiliki rumah

Meskipun mereka tampak seperti fitur permanen, karang atol Pasifik hanya ada sekitar dua ribu tahun. Atol ini stabil karena pondasi yang kuat melindungi mereka dari erosi besar. Perlindungan ini kemungkinan hanya akan berlanjut sampai pertengahan abad untuk beberapa atol. Jadi, meskipun karang atol mungkin memang tumbuh sebagaimana permukaan laut naik, hal ini tidak selalu terjadi di masa lalu, dan tidak akan terjadi di masa depan.