Geólogos se referem à formação de calotas de gelo e às idades do gelo como "glaciações". Uma dessas glaciações que ocorreu no Ordoviciano Superior, aproximadamente 444 milhões de anos atrás, chamou a atenção de cientistas climáticos e céticos. Para se ter uma ideia de tempo, essa glaciação ocorreu mais de 200 milhões de anos antes dos dinossauros surgirem sobre a Terra.

Diferente de outras glaciações nos últimos 500 milhões de anos, essa foi excepcionalmente breve (durando talvez apenas um milhão de anos ou próximo disso), mas a razão principal para  tanto interesse é por que ela ocorreu quando os níveis de CO2 estavam, aparentemente, extremamente altos. Como Ian Plimer escreveu em seu livro "Heaven and Earth", pág. 165:

"A prova de que o CO2 não regula o clima pode ser observada em glaciações antigas... se a visão catastrofista popular for aceita, então deveria ter havido um aquecimento desenfreado quando o CO2 estava acima de 4000 ppmv. Ao invés disso, houve glaciação. Claramente um nível de CO2 atmosférico alto não regula o aquecimento global e não há qualquer relação entre temperaturas globais e o CO2 atmosférico."

Em uma rápida análise, Plimer traz um ponto interessante: se calotas de gelo existiram em um ambiente com níveis ultra-altos de CO2, por que a maioria esmagadora de cientistas do clima se preocupa tanto em manter baixos os níveis de CO2?

Para respondermos isso, precisamos encontrar algumas peças perdidas deste quebra-cabeça. Comecemos com o CO2.

O valor de 4000 ppmv ou superior, alegado por Plimer, foi retirado do trabalho de Robert Berner - GEOCARB, um conhecido modelo geoquímico para o CO2 do passado. Como o Ordoviciano ocorreu muito tempo atrás, existem grandes incertezas para o período (de acordo com o modelo, o CO2 estava entre incríveis 2400 a 9000 ppmv). Mais do que isso, o modelo GEOCARB tem um intervalo mínimo de tempo de 10 milhões de anos, levando Berner a desaconselhar, explicitamente, o uso dele para estimar os níveis de CO2 do Ordoviciano Superior devido à inabilidade de considerar a flutuação de CO2 de curta duração. Ele menciona que "os valores específicos de CO2... não devem ser considerados literalmente".

E quanto às evidências dessas flutuações de curta duração do CO2? Pesquisas recentes têm descoberto evidências de temperaturas mais baixas do que até então imaginadas para os oceanos durante o Ordoviciano, criando condições ideais para um grande pulso de diversidade marinha, levando a uma grande redução dos níveis de CO2 da atmosfera pela utilização deste nos oceanos. Um período de formação de montanhas também estava a caminho (a chamada Orogenia Tacônica), aumentando o intemperismo das rochas e reduzindo mais ainda os níveis de CO2. A evidência para uma oscilação de curta duração do ciclo do carbono definitivamente está aí.

Um outro fator importante é o Sol. Durante o Ordoviciano, ele estaria muito menos brilhante de acordo com modelos nucleares, bem embasados, das principais sequências de estrelas. Surpreendentemente, isso aumenta o limite de CO2 necessário para uma glaciação ocorrer para um desconcertante valor de 3000 ppmv. Isso também explica (junto com o efeito da forçante logarítmica do CO2) por que um evento de aquecimento desenfreado não ocorreu: com um Sol mais fraco, um valor mais elevado de CO2 é necessário para impedir a Terra de congelar.

Em resumo, nós sabemos que o CO2 foi, provavelmente, muito alto no Ordoviciano Superior. No entanto, a subsequente queda do CO2 foi breve o suficiente para não ser registrada no modelo GEOCARB, mas ainda assim baixa o suficiente (com a ajuda de um Sol mais fraco) para desencadear formações de gelo permanentes. Em outras palavras, foi uma era quente com um breve mergulho em um período frio, devido a uma coincidência de fatores.

O diagrama a seguir (simplificado) pode auxiliar no entendimento da questão:

Quando se observam eventos como este no longínquo passado geológico, é vital ter em mente que existem muitas incertezas e que, genericamente falando, quanto mais para trás nós olhamos, mais incertezas existem. Conforme nossas técnicas paleoclimáticas forem melhorando e outras descobertas surgirem, esta história sem dúvida nenhuma será refinada. Além disso, apesar do CO2 ser um elemento chave no controle do clima, seria um erro pensar que ele é o único a controlá-lo; ignore os outros elementos e você provavelmente irá interpretar a história do jeito errado.

Refutação a nível básico escrita por steve.oconnor

Atualização em Julho de 2015:

A seguir uma vídeo-aula relacionada ao tema, do curso Denial101x - Making Sense of Climate Science Denial