Gavin Schmidt investigó la fuente de la afirmación específica de que los mareógrafos de las islas del Océano Pacífico no muestran aumento del nivel del mar, y encontró que los datos indican una tendencia del nivel del mar creciente en cada una de las estaciones. Pero, ¿qué sucede con el crecimiento del nivel del mar global?

 Figura 1: Mediciones de altimetría satelital del cambio del nivel del mar medio global con efecto de barómetro inverso. (University of Colorado).

Para responder a esta cuestión, lo que hay que hacer es mirar los 16 años completos de datos. Un señal ruidosa se sobrepone a la tendencia de aumento del nivel del mar a largo plazo. Por ejemplo, 1993 a 1996 o 1998 al 2000. En otras palabras, en estos 16 años de crecimiento sostenido ha habido períodos cortos de varios años, en los que el nivel del mar parece no aumentar.

Esto es inevitable cuando se tiene una señal ruidosa sobre una tendencia de largo plazo. Exactamente el mismo fenómeno ocurre en los registros de temperatura ( y por eso encontramos las mismas conclusiones erróneas). La lección que sacamos de esto es que debemos tratar con escepticismo a cualquiera que saque conclusiones sobre tendencias de largo plazo a partir de algunos años de de una señal ruidosa (después de todo, el escepticismo debe funcionar en ambos sentidos).

Adicionalmente, la Figura 1 es particularmente ruidosa porque muestra datos no filtrados. El nivel del mar está sujeto al “Efecto de Barómetro Inverso”. Esto sucede porque el nivel del mar se deprime en áreas de alta presión atmosférica, y aumenta en áreas de baja presión. Cuando se filtra el efecto de la presión barométrica, el resultado es una señal menos ruidosa y un cuadro más claro e lo que está sucediendo con el nivel del mar.

Figura 2:   Mediciones de altimetría satelital del cambio del nivel del mar medio global con el efecto de barómetro inverso filtrado. (University of Colorado).

Una visión más amplia del aumento del nivel del mar

El nivel del mar medio global ( o sea, la altura promedio global de los océanos) típicamente se calcula con mareógrafos. Los mareógrafos miden la altura de la superficie marina relativa a marcas en la costa. El problema conesto es que la altura de la tierra no siempre es constante. Los movimientos tectónicos pueden alterarla, así como el Ajuste Glacial Isostático. Este ocurre cuando la tierra que estaba comprimida por masivas capas de hielo, se expande cuando las capas de hielo desaparecen.

Para construir un registro histórico global del nivel del mar, los registros de los mareógrafos se toman de localidades fuera de los bordes de las placas tectónicas, que están sujetos al rebote isostático. Esto se hizo en Aceleración del aumento del nivel del mar global en el siglo 20 (Church 2006) que reconstruye el aumento del nivel del mar global con mareógrafos de todo el globo. Una versión actualizada del nivel del mar se muestra en la figura 3:

Figura 3: Nivel del mar medio global desde 1870 a 2006, con el error estimado de una desviación estándar(Church 2008).

 Las estimaciones de mareas por núcleos sedimentarios alcanza incluso al 1300’. Se encontró que el aumento del nivel del mar es cercano a cero en la parte inicial del registro sedimentario. Luego se observa una aceleración en el aumento del nivel del mar durante el siglo 19 y el comienzo del siglo 20. En el período en que los dos tipo de datos se superponen, hay un buen acuerdo entre los los registros sedimentarios y los datos de mareógrafos (Donnelly 2004,Gehrels 2006).

Estamos más interesados en las tendencias de largo plazo. La Figura 4 muestra tendencias de 20 años de los datos de mareas. Desde 1880 hasta comienzos del 1900’, el nivel del mar creció a una velocidad de 1 mm por año. En la mayor parte del siglo 20, el nivel del mar ha crecido a unos 2 mm por año. A fines del siglo 20, alcanzó los 3 mm por año. Los cinco valores de tendencias e 20 años más recientes son también los valores más altos.

Figura 4: Tendencias lineales en el nivel del mar sobre períodos de 20 años, con un error de un sigma en la tendencia estimada indicado por las líneas punteadas. Desde 1963 a 1991, hubo una serie de erupciones volcánicas que causaron enfriamiento y por lo tanto contracción del océano superior. Esto disminuyó temporariamente la velocidad del aumento del nivel del mar.

 Así, una visión más amplia de los registros históricos revela que el nivel del mar no está solo creciendo. La velocidad de aumento del nivel del mar se ha incrementado desde fines del siglo 19.