La maggior parte dei ghiacciai sono in fase di ritiro accelerato e pongono a rischio il futuro di milioni di persone che dipendono dall’acqua originata dallo scioglimento dei ghiacciai.

I ghiacciai rispondono direttamente e velocemente al cambio delle condizioni atmosferiche. Con l’aumento di temperatura, lo scioglimento estivo aumenta. D’altro canto l’accumulo di ghiaccio in inverno aumenta a causa  delle maggiori nevicate. La temperatura dell’aria tende a giocare il ruolo prevalente ed infatti c’è una forte correlazione statistica tra temperatura dell’aria e fluttuazioni dei ghiacciai sul lungo periodo. In genere quando la temperatura dell’aria sale, il ghiacciaio si ritira.  
Conseguentemente, siccome i ghiacciai sono tanto sensibili al cambio delle temperature, questi rappresentano un ottimo indizio circa il riscaldamento climatico. Il bilancio di massa dei ghiacciai viene ottenuto attraverso l’uso di diverse tecniche. Metodi glaciologici diretti prevedono l’uso di estrazione di campioni, buchi nella neve e sonde. Questi dati vengono poi combinati con rilievi geodetici autonomi, raccolti e pubblicati dal World Glacier Monitoring Service (WGMS).
Nel periodo 1946–2005, il  WGMS ha monitorato 228 ghiacciai. Negli anni precedenti solo alcuno erano stati controllati. Con il passare del tempo altri ghiacciai in tutto il mondo sono stati aggiunti al data base, rendendo possibile la realizzazione di un più completo bilancio di massa dei ghiacciai del pianeta. La qualità delle osservazioni sta crescendo con continuità.  

have monitored 228 glaciers. In the early years, just several glaciers were monitored. Over time, observations from more glaciers across the globe were added to the database, giving us a broader picture of global glacier mass balance. The highest quality glacier observations are ongoing, continuous and long term. Alcuni di questi ghiacciai , 30 in 9 differenti catene montuose tenuti sotto continuo controllo dal 1976 ( 11 di questi dal 1960 o prima), sono considerati “ghiacciai di riferimento”. La Figura 1 mostra il numero totale di ghiacciai monitorati dal 1946. Le barre nere e grigie indicano il numero di ghiacciai di riferimento.

Figura 1: Ghiacciai osservati nel periodo 1946 to 2006 (Zemp 2009).

Che cosa rivelano queste osservazioni dei ghiacciai? La tabella che segue mostra il bilancio di massa dei singoli ghiacciai nel 2002 e 2003. Valori negativi significano ritiro. Vediamo che  alcuni isolati ghiacciai sono in fase espansiva. Comunque basarsi solamente su questi pochi ghiacciai per concludere che a scala globale c’è una crescita è fuorviante. La gran parte dei ghiacciai sono in fase di ritiro. E ,cosa ancor più importante, il trend sta accelerando (per es. 77% nel 2002, 94% nel 2003)