Los glaciares responden de manera directa y rápida a las condiciones atmosféricas. A medida que las temperaturas suben, el deshielo en verano aumenta. Sin embargo, la acumulación de hielo en invierno también aumenta debido a que nieva más. La temperatura del aire tiende a jugar el papel dominante; hay una fuerte correlación estadística entre la temperatura del aire y las fluctuaciones de los glaciares a gran escala (Greene 2005). Con carácter general, cuando las temperaturas del aire suben, los glaciares retroceden.

Consecuentemente, dado que son tan sensibles a los cambios de temperatura, los glaciares proporcionan pistas sobre los efectos del calentamiento global. El balance de masa de los glaciares se mide mediante diferentes técnicas. Los métodos glaciológicos directos incluyen estacas de ablación, pozos de nieve y sondeos de nieve. Estos datos se combinan a continuación con estudios geodéticos independientes, recopilados y publicados por el World Glacier Monitoring Service (WGMS).

Durante el periodo 1946–2005, el WGMS ha monitorizado 228 glaciares. En los primeros años tan sólo se monitorizaron unos cuantos glaciares. Con el tiempo, observaciones de más glaciares a lo largo del globo fueron añadiéndose a la base de datos, proporcionándonos una imagen más amplia del balance de masa global de los glaciares. Las observaciones de los glaciares de más calidad están en curso, son continuas y de largo plazo. Hay 30 glaciares en 9 cordilleras montañosas diferentes que han sido objeto de un seguimiento continuo desde 1976 (11 de ellos desde 1960 o antes). Estos se consideran los 'glaciares de referencia'. La Figura 1 muestra el número total de glaciares monitorizado desde 1946. Las barras negras y grises oscuras indican el número de glaciares de referencia.

Figura 1: glaciares observados desde 1946 a 2006 (Zemp 2009).

¿Qué revelan estas observaciones? La siguiente tabla muestra el balance de masa de glaciares individuales entre 2002 y 2003. Los valores negativos (hacia la izquierda del 0) indican contracción. Podemos ver que hay algunos glaciares aislados que están creciendo, sin embargo, centrarse únicamente en estos pocos glaciares para sugerir un aumento global de los glaciares es dibujar una imagen errónea de la realidad. La inmensa mayoría de los glaciares están retrocediendo. Y, también importante, la tendencia de contracción está aumentando (p.ej. - 77% en 2002, -94% en 2003).

Figura 2: Balance de Masa Glaciar de 2002 (azul) y 2003 (rojo). (WGMS)

¿Y qué hay de la tendencia de largo plazo en la variación de masa global de los glaciares? Hay varios métodos para calcular el cambio de masa glacial. Una manera es utilizar el valor promedio de los 30 glaciares de referencia. Otra manera es calcular la media móvil de todos los glaciares disponibles. Los resultados de ambos métodos se muestran en la Figura 3. La línea naranja es el cambio de masa promedio de los 30 glaciares de referencia. La línea azul incluye todos los glaciares.

Figura 3: curvas de balance de masa cumulativo del promedio de todos los glaciares y de los 30 glaciares 'de referencia' (WGMS 2008).

Ambos enfoque smuestran resultados consistentes (con todos los glaciares mostrando una caída de masa comparado con la de los 30 glaciares de referencia). Hay una fuerte pérdida de masa en la primera década desde 1945. Hay que apuntar que en ese momento, tan sólo se monitorizaban unos cuantos glaciares; no era una muestra muy global. La pérdida de masa decelera en la segunda década, de modo que en torno a 1970, el balance de masa global era cercano a cero. Los glaciares estaban casi en equilibrio, lo que indica que la contracción a finales del siglo XX es fundamentalmente una respuesta al calentamiento global posterior a 1970 (Greene 2005).

Después de 1975, la contracción de los glaciares continúa acelerándose hasta la actualidad. La pérdida de masa de 1996 a 2005 es más del doble que la tasa de pérdida de la década anterior (1986-1995) y más de cuatro veces mayor que la tasa de 1976 a 1985. Si te limitas a unos pocos glaciares que han sido elegidos selectivamente, puedes obtener una imagen distorsionada de la verdadera tendencia global de los glaciares. Si miras la imagen en su conjunto, verás que los glaciares están reduciéndose globalmente a una velocidad que se acelera.