Hay dos aspectos diferenciados de la actividad de los huracanes que se confunden a menudo, de modo que es útil considerarlos por separado. Concretamente, ¿el calentamiento global produce huracanes más frecuentes? ¿Y huracanes más intensos?

Frecuencia de los huracanes

En julio de 2007, un estudio de los huracanes en el Atlántico Norte durante el pasado siglo detectó un aumento en el número de huracanes, concluyendo que "el aumento del número de ciclones ha conducido a una tendencia clara en el número de grandes huracanes, una que está claramente asociada con el calentamiento del efecto invernadero" (Holland 2007). Sin embargo, esto fue refutado por un análisis de los sistemas de monitorización que afirmó "la mejora en la monitorización de los últimos años es responsable de la mayoría de, si no de toda, la tendencia observada en el aumento de la frecuencia de los ciclones tropicales" (Landsea 2007). En otras palabras, la razón de que estemos detectando más huracanes puede deberse a una mejora en la capacidad de detección, gracias a aeronaves, radares y satélites.

Figura 1: Historia de las tormentas tropicales, huracanes y grandes huracanes (categoría 3 o más) en el Altántico Norte derivada del análisis del National Hurricane Center (Global Warming Art).

La cuestión de la frecuencia de los huracanes también se trató en un estudio que utilizó modelos climáticos para simular la respuesta de los huracanes al calentamiento en el Atlántico Norte. El aumento de temperatura produce un aumento del cizallamiento del viento vertical que puede inhibir la formación de huracanes (Vecchi 2007). Así pues, el impacto del calentamiento global en la frecuencia de los huracanes es un área que requiere más investigación y más datos.

Intensidad de los huracanes

Para determinar si las temperaturas más cálidas afectan a la intensidad de los huracanes, un estudio comenzó por definir la destructividad potencial de un huracán basándose en el poder de disipación, integrado sobre el tiempo de vida del huracán (Emanuel 2005). El Índice de Poder de Disipación ha aumentado desde mediados de los 70, debido tanto a tormentas más duraderas como más intensas. La intensidad de los huracanes está también muy correlacionada con la temperatura de la superficie marina, lo que sugiere que el futuro calentamiento conducirá a un aumento del potencial destructivo de los huracanes tropicales.

Figura 2: Índice del Poder de Disipación suavizado (línea punteada, una medida de la intensidad de los huracanes) contrapuesto a la Temperatura Marina del Atlántico Tropical (línea negra continua). (Emannuel 2005).

Los datos por satélite desde 1981 pueden utilizarse para extender el análisis de la intensidad de los huracanes en cada océano, en busca de cualquier tendencia en la velocidad de los vientos (Elsner 2008). La Figura 3 muestra la tendencia de largo plazo en velocidad máxima del viento (es decir, si los huracanes se están volviendo más fuertes o más débiles) según diferentes fuerzas de huracanes. Este gráfico nos muestra no sólo si los huracanes en general se están volviendo más intensos, sino también cómo están siendo afectados los huracanes de diferentes intensidades. Globalmente hay una tendencia de ascenso estadísticamente significativa (línea roja horizontal). Pero lo más significativo es que Elsner encontró que los huracanes débiles mostraban poca o ninguna tendencia, mientras que los huracanes más fuertes están haciéndose aún más fuertes. Esto significa que a medida que las temperaturas marinas continúen aumentando, el número de huracanes de categoría 4 y 5 que lleguen a tierra aumentarán inevitablemente. Más sobre el estudio de Elsner (en inglés)...

Figura 3: tendencias en la velocidad máxima del viento de los ciclones tropicales para diferentes categorías de huracanes. El rango de incertidumbre se muestra sombreado en gris. La línea roja continua es la tendencia global, las líneas rojas punteadas indican el rango de confianza del 90% (Elsner 2008).