בכל אירוע של מזג אוויר קיצוני - שיטפון או בצורת, עולה שאלת הקשר להתחממות הגלובלית. למרבה הצער, אין תשובה פשוטה לשאלה זו. מזג האויר היא מערכת תנודתית, ואירועים קיצוניים התרחשו מאז ומעולם. על מנת לאבחן מגמה נחוץ פרק זמן ארוך, בעיקר כאשר התעוד אינו מלא בחלק מהאזורים. עליה בטמפרטורה משפיעה על האקלים באמצעות כמה מנגנונים שעשויים להגביר את הסיכון לאירועים קיצוניים. עלייה בתדירות של אירועים כאלה במקביל להתחממות מתרחשת בעשורים האחרונים, ומצטברות עדויות לכך שחלק משינויי התדירות האלה מקורם בפעילות האדם.

איך משפיעה התחממות גלובלית על מאפייני האקלים

עליה בטמפרטורה משפיעה על כמה היבטים של האקלים. למשל:

עליה בקצב האידוי מפני השטח (קרקע וגופי מים) והדיות (אידוי מצמחים) משפיעה על תדירותם ועוצמתם של אירועי בצורת.

אטמוספירה חמה יותר מסוגלת להכיל כמות גדולה יותר של אדי מים. האטמוספירה היום מכילה 4% יותר אדים מאשר לפני 40 שנה, כתוצאה מההתחממות. העליה בכמות האדים מגדילה את הסיכון לאירועי גשם קיצוניים.

שינויים בטמפרטורת פני הים גוררים שינויים בסירקולציה האטמוספירית ובמשקעים. תהליכים כאלה השפיעו על כמה אירועי בצורת, בעיקר באזור הטרופי.

השינויים שתוארו אינם יוצרים בהכרח אירועי מזג אוויר קיצוני, אך מגדילים את ההסתברות להופעתם. כפי שהוספת משקל באחד מצדדיה של קוביית משחק תגדיל את הסיכוי לתוצאת מסוימת בזריקתה. בהקשר של ההתחממות הגלובלית, פירוש הדבר שעלית טמפרטורות מגדילה את הסיכוי להיווצרות מצבים קיצוניים.

נצפתה עלייה בתדירות של אירועי מזג אוויר קיצוני

בשנת 2009 התפרסם דו"ח מטעם התכנית לחקר שינויי האקלים בארצות הברית, שבו מתוארים השינויים והשפעותיהם בארצות הברית. אלו הממצאים שתוארו לגבי העשור שקדם לדו"ח:

עלייה של כ-20% בתדירות ובעוצמה של אירועי גשם חריגים בארה"ב. זו הסיבה לעליה בסך המשקעים בארצות הברית בתקופה זו. כמות גדולה במיוחד של ארועים כאלה התרחשו באזורים הצפון מזרחיים והמרכז מערביים.

תדירות אירועי בצורת בארה"ב גדלה באזור הדרום מזרחי ובמערב, וקטנה באזורים אחרים. עליית הטמפרטורות החריפה את אירועי הבצורת וגרמה להם להיות חמורים ונרחבים יותר, ולגרום להפשרת שלגים מוקדמת ולהחמרת התנאים באזורים רגישים.

עלייה בתדירות ובעוצמה של סופות הוריקן אטלנטיות, במקביל להתחממות האוקיינוסים המספקת אנרגיה לסופות. באזור המזרחי של האוקיינוס השקט היתה התמעטות של תדירות הסופות, אך עליה בעוצמתן. נחוץ מחקר נוסף על מנת להבין את השפעתם של גורמים שונים, כמו יציבות אטמוספרית וסירקולציה (תחזורת) אטמוספרית, על התפתחות סופות הוריקן.

באופן מקביל, גם באוסטרליה גדלה תדירותם של אירועי גשם חזק ובצורת. גם באיזורים אחרים בעולם נצפו מגמות דומות, במקביל לעליית הטמפרטורה בחמישים השנים האחרונות. גם תדירותם של גלי חום עולה עם ההתחממות הכללית:

מקור: נאס"א / מכון גודארד לחקר החלל (GISS)

לסיכום, גם אם לא ניתן לקשר בוודאות בין מגמת ההתחממות לבין אירועי מזג אוויר בודדים, אי אפשר לטעון גם שההתחממות הגלובלית אינה משפיעה על מזג האוויר. זרמי אוויר עולה והתחממות מי הים משפיעים על מחזור המים ומגדילים את הסיכויים למזג אויר קיצוני.