Podle ledových vrtných jader z Antarktidy v posledních 400 tisících letech převládaly glaciály, také známé jako doby ledové, které trvají asi 100.000 let. Tyto glaciály byly přerušované interglaciály, krátkými teplými obdobími, které trvají obvykle 11.500 let. Obrázek 1 ukazuje, jak se teploty v Antarktidě měnily během těchto období. Protože naše současná doba meziledová (holocén) trvá již přibližně 12,000 let, vedlo to některé k tvrzení, že nová doba ledová je na spadnutí. Je to platné tvrzení?

Graf 1:změny teploty na lokalitě Vostok v Antarktidě (Petit 2000). Načasování teplejších interglaciálů je zvýrazněné zeleně; náš současný interglaciál, holocén, je na pravém okraji grafu.

Chcete-li odpověď na tuto otázku, je třeba pochopit, co způsobilo během tohoto období přepínání mezi dobami ledovými a meziledovými. Tento cyklus se zdá být reakcí na změny orbity Země a sklonu její osy, které mají vliv na úhrn letního slunečního světla dopadajícího na severní polokouli. Když se jeho množství snižuje, míra letního tání se také snižuje a ledové příkrovy začnou růst. Na druhou stranu, to zvyšuje množství slunečního záření, které se odráží zpět do vesmíru, a tím zvyšuje (čili zesiluje) trend ochlazování. Eventuálně se objeví nová doba ledová, která trvá asi 100 000 let.

Takže jaké jsou dnešní podmínky? Změny v obojím, oběžné trajektorii i sklonu osy Země skutečně vedou k tomu, že Země by se měla ochlazovat. Nicméně, dva důvody vysvětlují, proč je doba ledová nepravděpodobná:

1. Tyto dva faktory, orbitální a sklonu osy, jsou slabé a nepůsobí současně - jsou rozfázovány asi o 10 000 let. To znamená, že jejich společný účinek by byl pravděpodobně příliš slabý ke spuštění doby ledové. K nalezení doby meziledové s podobnými podmínkami je potřeba se vrátit o 430 000 let, a tato doba meziledová trvala asi 30 000 let.
2. Oteplování z emisí CO2 a dalších skleníkových plynů je větší než očekávaný účinek ochlazení přírodními faktory. Bez lidského zásahu, by oběžná trajektorie a náklon osy Země, mírný pokles slunečního výkonu od roku 1950 a sopečná činnost vedly ke globálnímu ochlazování. Přesto jsou globální teploty rozhodně na vzestupu.

Proto je možné konstatovat, že se zvyšováním koncentrace CO2, které zatím bude pokračovat, se jeví návrat k podmínkám doby ledové jako velmi nepravděpodobný. Místo toho se teploty zvyšují, a toto zvýšení může vyvolat značné náklady a mít málo výhod nebo žádné.

(Překlad Tereza Vlčková, úpravy Jan Hollan. V češtině více o astronomických vlivech zde.)