Resumen

Para abordar este tema, la primera pregunta debería ser: ¿qué fue el periodo cálido medieval? La respuesta se encuentra en el pasado lejano, en términos humanos modernos, claro está. En comparación con la edad de la Tierra, que es de 4500 millones de años, es una fracción muy pequeña de un abrir y cerrar de ojos. No obstante, continuemos.

El periodo de tiempo conocido por los arqueólogos como la era común (e. c.) abarca aproximadamente los últimos 2000 años. Hace décadas se dividió en una serie de épocas climáticas. Aunque no existe un consenso firme sobre su duración exacta, el «periodo cálido romano» abarcó los primeros siglos. El «período frío de la Edad Oscura» se extendió aproximadamente entre los años 400 y 800 e. c., el «periodo cálido medieval» entre los años 800 y 1200 e. c. y la «pequeña Edad de Hielo» entre los años 1200 y 1850 e. c.

Cada una de estas épocas climáticas tiene su origen en antiguos datos paleoclimáticos del hemisferio norte. Hace décadas, se suponía que cada una de etas épocas debía haber tenido un alcance global. Desde entonces, la climatología ha avanzado constantemente y se han descubierto y perfeccionado nuevas formas de reconstruir el clima de la era común. La cobertura se ha ampliado desde aquellas pocas localidades del hemisferio norte a todo el planeta.

Gracias a estas mejoras, ahora sabemos que muchos de estos episodios de calentamiento y enfriamiento fueron efectos locales, no globales. Las pruebas ya no respaldan la idea de un clima globalmente coherente y síncrono. Sí, hacía calor en Europa durante el periodo cálido medieval, pero hacía mucho más frío, por ejemplo, en el Pacífico que en la actualidad.

La época más fría del último milenio se conoce como la pequeña Edad de Hielo. Tampoco en este caso los efectos fueron los mismos en todas las partes al mismo tiempo, como se señala en un artículo reciente publicado en Nature. Sus autores señalan que el frío máximo se produjo en lugares muy alejados entre sí, con cientos de años de diferencia. Las temperaturas más frías se dieron durante el siglo XV en el océano Pacífico central y oriental. En el siglo XVII, sin embargo, las temperaturas más frías se dieron en el noroeste de Europa y el sureste de Norteamérica.

Por el contrario, el mismo estudio muestra que el periodo más cálido de los últimos dos milenios se produjo durante el siglo XX. El calentamiento afectó a más del 98 % del planeta. Esto constituye una prueba sólida de que el calentamiento global es inusual. Como dice el artículo, es «incomparable en cuanto a temperaturas absolutas y también sin precedentes en cuanto a su extensión global alcanzada en los últimos 2000 años».

Más detalles

Uno de los argumentos más usados por quienes niegan el calentamiento global antropogénico es que el periodo cálido medieval (800-1000 d. C.) fue tan cálido, o incluso más cálido, que el actual. Utilizar esto como prueba para afirmar que no podemos estar causando el calentamiento actual es una idea errónea basada en la retórica y no en la ciencia. Entonces, ¿cuáles son las fallas de este razonamiento?

En primer lugar, cada vez hay más prueba que sugieren que el periodo cálido medieval pudo haber sido más cálido que el actual en algunas partes del mundo, como en el Atlántico Norte. El calentamiento permitió a los vikingos viajar más al norte de lo que antes era posible debido a la reducción del hielo marino y terrestre en el Ártico. Sin embargo, las pruebas también sugieren que algunos lugares eran mucho más fríos que en la actualidad, incluido el Pacífico tropical. En definitiva, cuando se promedia la temperatura de los lugares cálidos con la de los fríos, queda claro que el calor general fue probablemente similar al de principios y mediados del siglo XX.

Desde ese calentamiento a principios del siglo XX, las temperaturas globales han aumentado mucho más allá de las alcanzadas en el periodo cálido medieval. La Academia Nacional de Ciencias publicó un informe sobre las reconstrucciones climáticas en 2006. En el capítulo introductorio («Overview»), los autores afirman que es «probable» que las temperaturas actuales sean más altas que durante el periodo cálido medieval, y dijeron lo siguiente:

Las pruebas indirectas disponibles actualmente indican que las temperaturas en muchos lugares, aunque no en todos, han sido más altas durante los últimos 25 años que durante cualquier otro periodo de duración comparable desde el año 900 c. C.

Otras pruebas obtenidas desde 2006 sugieren que incluso en el hemisferio norte, las temperaturas han superado con creces las registradas durante la Edad Media (Figura 1). Esto también fue confirmado por un importante artículo publicado en 2013 por 78 científicos, representando a 60 instituciones científicas de todo el mundo.

Figura 1: Reconstrucción de las temperaturas del hemisferio norte por Moberg et al. (2005) mostrada en azul y temperaturas instrumentales de la NASA mostradas en rojo.

En segundo lugar, el periodo cálido medieval tiene causas conocidas. Estas explican la magnitud del calentamiento como su patrón regional. Es importante destacar que ambas difieren claramente del calentamiento actual, causado predominantemente por la actividad humana. Basándose en reconstrucciones paleoclimáticas globales de los últimos 2000 años, un estudio de 2019 no encuentra ninguna evidencia de épocas frías o cálidas preindustriales coherentes a escala global. En cambio, muestra que el periodo más cálido de los últimos dos milenos se produjo durante el siglo XX y abarcó más del 98 % del planeta. El artículo concluye que «no solo es incomparable en términos de temperaturas absolutas, sino también sin precedentes en cuanto a consistencia espacial en el contexto de los últimos 2000 años».

En el mismo artículo, los autores mencionan que, en particular, la época más fría del último milenio, conocida durante mucho tiempo como la Pequeña Edad de Hielo, parece haber alcanzado su punto álgido en lugares muy alejados entre sí y con cientos de años de diferencia, lo que pone de relieve tanto la regionalidad como la asincronía de los acontecimientos. Las temperaturas más frías se alcanzaron «durante el siglo XV en el Pacífico central y oriental, durante el siglo XVII en el noroeste de Europa y en el sureste de Norteamérica, y durante la mitad del siglo XIX en la mayor parte del resto de regiones».

En general, nuestras conclusiones son:

1. Las temperaturas globales son más cálidas que en los últimos 2000 años.
2. Tanto periodos cálidos como fríos parecen haberse dado en los últimos 2000 años, pero solo de forma regional y asíncrona.
3. Las causas del calentamiento medieval no son las mismas que las del calentamiento a finales del siglo XX.