Resumen

A finales de noviembre y principios de diciembre de 2010, el Reino Unido sufrió una ola de frío que muchos residentes aún recordarán. De acuerdo con la Oficina Meteorológica del Reino Unido, en la noche del 27 al 28 de noviembre:

«Anoche se registraron récords de temperaturas mínimas en noviembre por todo el país. En particular, Gales e Irlanda del Norte registraron la noche más fría de noviembre desde que los récords comenzaron. En Gales, las temperaturas bajaron hasta los -18 °C en LLysdinam, cerca de Llandrindod Wells, Powys. Irlanda del Norte registró -9,5 °C en Lough Fea. Escocia registró una temperatura mínima de -15,3 °C en Loch Glascarnoch, mientras que Inglaterra registró -13,5 °C en Topcliffe, en Yorkshire del Norte».

¿Sabía que, durante esa misma noche, algunas partes del oeste de Groenlandia alcanzaron 13 grados Celsius? ¡Eso son más de 30 °C de diferencia con Gales!

La razón de esta notable diferencia en la temperatura fue el tiempo atmosférico. Una zona de alta presión alargada y de movimiento lento se situaba en el Atlántico Norte, extendiéndose hasta el Ártico. Como consecuencia, dado que el aire circula alrededor de los sistemas de alta presión en sentido horario, en el flanco occidental de la alta presión el aire cálido era transportado hacia la normalmente fría Groenlandia occidental. Mientras tanto, por su flanco oriental llegaba aire frío del Ártico, que descendía hacia el sur, hacia Europa, y de ahí esas temperaturas inusualmente bajas.

Es fácil confundir los fenómenos meteorológicos con las tendencias del clima a largo plazo. Es comparable a estar en la playa e intentar averiguar si la marea está subiendo o bajando, observando tan solo dos o tres olas romper y retroceder. El lento cambio de la marea queda oculto por el constante batir de las olas. Observándolo durante 20 o 30 minutos se puede formar una idea más clara.

De manera similar, los altibajos meteorológicos normales del tiempo local pueden enmascarar cambios lentos en el clima global. Para encontrar tendencias climáticas hay que observar cómo el tiempo cambia durante un periodo de tiempo más largo. Al analizar los datos de temperaturas máximas y mínimas de las últimas décadas, se observa que los nuevos récords de temperaturas máximas se producen casi el doble de veces que los de temperaturas mínimas. Seguirán registrándose nuevos récords de temperaturas frías (aunque los -18 °C registrados en Gales serán difíciles de superar), aunque la influencia gradual del calentamiento global hará que cada vez sean más raras.

Más detalles

Desde mediados de la década de 1970, las temperaturas globales han subido alrededor de 0,2 °C por década. Sin embargo, el tiempo ejerce drásticamente sus propios altibajos sobre la tendencia a largo plazo. De ahí el contrastante ejemplo dado, donde las temperaturas de una noche a finales de noviembre de 2010 tenían una diferencia de 30 °C en el oeste de Groenlandia y Gales ―y no en el orden geográfico que uno esperaría―.

Nuevos récords de temperaturas frías pueden seguir dándose aunque las temperaturas globales medias sigan subiendo. De todas formas, ¿quién no ha escuchado decir, en un día de frío: «¿¡qué ha pasado con el calentamiento global!?»? Los angloamericanos, en particular, recordarán cómo el exsenador y teórico de la conspiración, James Inhofe, compareció con una bola de nieve en el pleno del Senado de los Estados Unidos de febrero de 2015. Este es el nivel de debate infantil que a menudo hay que soportar.

No obstante, es característico del ser humano recordar acontecimientos inusuales, como olas de calor o de frío extremo sin precedentes. Calcular mentalmente tendencias estadísticas no es tan sencillo como recordar esa fría mañana de hace unos años, o esa ola de calor sofocante del verano pasado. Sin embargo, se puede aprender algo sobre las tendencias climáticas a partir de esos días de calor y frío sin precedentes.

La temperatura récord de un día, ya sea máxima o mínima, significa que la temperatura de ese día en particular es más cálida o más fría que aquellas registradas en la misma fecha a lo largo de la historia de una estación meteorológica. En un mundo sin una tendencia general de temperatura, el número de récords de temperaturas máximas y mínimas tendería a disminuir a medida que el tiempo pasa. Esto se debe a que a medida que pasan los años y los récords se acumulan, se incrementa la dificultad de que se vuelvan a batir. Ahora bien, vivimos en un mundo en proceso de calentamiento. Una gráfica presentada hace unos años en una conferencia (Hausfather et al. 2021) examina los récords de temperaturas máximas y mínimas en EE. UU. desde 1910. La figura 1 muestra el número de temperaturas máximas récord (barras rojas) y temperaturas mínimas récord (barras azules). Si las temperaturas no aumentaran, cabría esperar que el número de temperaturas máximas y mínimas históricas fuera aproximadamente igual. En cambio, las máximas y mínimas divergen con el tiempo, y gradualmente aparecen más récords de máximas que de mínimas.

Figura 1: Cambios en la ocurrencia de temperaturas máximas (TMax) y mínimas (TMin) diarias récord por década en EE. UU., basados en los datos diarios homogeneizados en cuadrícula de Berkeley Earth US, utilizando 340 celdas de cuadrícula de la misma área. (Hausfather et al. 2021, AGU Fall meeting).

Para examinar esto más a fondo, han calculado las proporciones entre los máximos históricos y los mínimos históricos para cada año. Durante la década de 1960, hubo más mínimos históricos que máximos. Sin embargo, cuando comenzó el período de calentamiento global en la década de 1970, la proporción entre máximos y mínimos comenzó a aumentar. Durante la última década de su conjunto de datos, las temperaturas máximas históricas diarias se produjeron muchas más veces que las mínimas históricas.

De cara al futuro, Fischer et al. (2021) han mostrado que es probable que en las próximas décadas se produzcan con mayor frecuencia fenómenos de calor extremo que rompan récords. Sin embargo, señalan que tales récords tan drásticos serían «casi imposibles» en ausencia del calentamiento global. En una entrevista con Carbon Brief, el autor principal comparó los fenómenos extremos en un clima cambiante con un atleta que toma esteroides y, de repente, supera récords anteriores de forma radical. Al año siguiente, una ola de calor en Reino Unido hizo precisamente eso, con récords de temperatura consecutivos y la primera máxima diurna de 40 °C registrada desde entonces.

Por tanto, aunque todavía podemos esperar días fríos e incluso días con temperaturas mínimas récord, en un mundo en proceso de calentamiento hay muchas más posibilidades de que se alcancen temperaturas máximas diarias récord en lugar de mínimas. Se prevé que esta tendencia hacia días más cálidos aumente a medida que el calentamiento global continúe a lo largo del siglo XXI.

Viñeta caricaturesca

Esta viñeta de «Cranky Uncle» (el tío cascarrabias) ilustra la falacia de la prueba anecdótica, de la que el mito climático «¡Hace frío!» es un claro ejemplo. Usa la experiencia personal o ejemplos aislados en lugar de argumentos sólidos o pruebas convincentes. Es similar a la viñeta «Está oscuro… el sol no existe», que emplea el mismo razonamiento falaz.